Эта птица широко известна всем за своё мастерство подбрасывать свои яйца в чужие гнёзда, что по-научному называют семейным паразитизмом, хотя из многочисленного семейства кукушек такую модель поведения поддерживают немногие. Самой маленькой птицей среди них является 20-сантиметровая желторотая кукушка, обитающая в тропических лесах Африки, а самой большой – фазановая кукушка, достигающая 80 см в высоту. Эти птицы научились выживать, отточив до совершенства технику обмана и до секунды рассчитав каждый свой взмах крыльев.

Кукушата всегда вылупляются из яиц, опережая сводных братьев и сестёр, - причём рождаются более окрепшими, и ухитряются избавиться от лишних ртов, простите – клювов, - в гнезде. Как же кукушка дарит своим ещё не вылупившимся наследникам тайный козырь в игре за выживание? Как обманутые птицы не догадываются о подмене? И что изобретают сами кукушата ради сытого и счастливого детства в чужом гнезде? Обо всём по порядку!

Яйца кукушки

Ещё в 18 веке исследователям было известно, что на момент кладки эмбрионы яиц кукушки находятся на продвинутой стадии роста. Они предположили, что секрет кукушки заключён во внутренней инкубации, но проверять и доказывать это никто не брался до нашего времени. Исследования Шеффилдского университета, после изучения зародышей под микроскопом, подтвердили этот, удивительный для птичьего мира, факт. Что же в нем необычного? Всё дело в том, что птицы обычно не могут удерживать яйца в себе, когда они уже готовы к процессу откладывания. У большинства видов кладка яиц происходит спустя сутки после овуляции и оплодотворения яйцеклетки, а эмбрион начинает развиваться спустя шесть часов.

Через сутки яйцо готово – белок и скорлупа уже сформированы. К тому моменту, когда птица сносит яйцо, зародыш вмещает в себе всего около 10 тысяч клеток. Спустя двое суток после начала высиживания развивающийся за стенками скорлупы эмбрион едва можно было бы разглядеть невооружённым глазом.

Исследования показали, что яйца кукушки в те же временные интервалы проходят аналогичные этапы развития. Однако кукушка доказала своё право на то, чтобы считаться исключением из правила: она оставляет яйцо в яйцеводе ещё на целые сутки. Добавьте сюда тот факт, что температура этих дополнительных 24 часов внутри организма кукушки равна 40 градусам Цельсия, и развитие происходит даже быстрее, чем под родительским крылышком, где эмбрионы получают всего 36 градусов. В целом у кукушат есть 31 запасной час, чтобы успеть вылупиться и привлечь к себе внимание новых родителей. Поэтому-то будущие птенцы и способны дать фору любым другим желторотым!

При этом каждая кукушка специализируется на подбрасывании яиц определённым видам птиц, и маскирует их и по цвету, и по размеру. Причём, учитывая вес взрослой птицы, приближающейся к 100 граммам, и опережающее развитие эмбрионов, невероятно что масса откладываемых яиц не превышает 2-3 граммов, и при необходимости размер может приближаться к скромным габаритам воробьиных яиц.

Диверсия на опушке

Когда кукушка собирается подложить яйцо в чужое гнездо, она отпугивает птиц-наседок. Помогает ей в этом внешнее сходство раскраски, размеров и манеры летать как ястреб-перепелятник. Кроме того, кукушка в наших краях достойно заменяет тропических попугаев, даже умудряясь подражать крикам хищной птицы. Летая над травой, почти задевая её, или над кромкой деревьев, изобретательная птица хлопает крыльями, - и наседки, всполошившись от вида «охотницы», спасаются бегством. Кукушка только этого и ждёт, чтобы поскорее подбросить яйцо – ведь длительное промедление лишит кукушат всех преимуществ, и они даже могут не дождаться конца высиживания. Иногда до гнёзд трудно добраться отягощённой драгоценной ношей птице, или оно попросту слишком мало для неё – тогда кукушка приносит только что снесённое яйцо в клюве, - и всегда одно настоящее забирает тем же путём, чтобы родители не догадались о подмене.

Иногда в диверсии участвует и самец: он пролетает над гнездом, садится на видном месте и отвлекает внимание птиц, пытающихся отогнать его криками. Тем временем самка всего за 5-8 секунд сносит яйцо и исчезает среди зелени. Так за одно лето одна пара кукушек оставляет потомство в двух десятках чужих гнёзд.

Пришелец прибыл!

Вылупившийся кукушонок весит всего около трёх граммов, но силён настолько, что может поднять вес вдвое больше себя. Эту способность он использует, чтобы выбросить из гнезда «аборигенов». Делают это кукушата не со зла – они подсознательно выполняют такую программу. Всё дело в чувствительной спинке птенцов – стоит к ней притронуться, как они рефлексивно становится в позу «выбрасывателя», причём работает этот инстинкт всего лишь первые четыре дня, после чего бесследно исчезает. Если за это время кукушонок не избавится от других претендентов на корм, то уже никогда этого не сделает.

Почему же приёмные родители продолжают кормить незваного гостя как своего собственного птенца? Тут родичам попугаев (по духу) помогает их способность подражать звукам, которые издают настоящие птенцы того вида птиц, к которым кукушонок попал. Но самое удивительное даже не это. Дело в том, что выбрасывая из гнезда яйца или новорожденных пернатых, кукушата не слышат тех звуков, которым потом подражают! Так же как и цвет, и размер яиц уже заложены в «программу» самки, - так и звуки, которые нужно издавать, птенцы понимают интуитивно. Причём, превратившись во взрослых особей, все кукушки «поют» одинаково: самки издают нечто на подобие «кли-кли» и своеобразный хохот, а вот кукуканьем на самом деле нас радуют исключительно самцы. Но и это не предел их возможностям: иногда молодая кукушка ошибается, или рядом не оказывается подходящих гнёзд, - и кукушонок попадает не к тому виду птиц, который задуман природой. В результате птенец издаёт характерные звуки новых родителей, экспериментируя и корректируя свой «вокал», если понимают, что им не достаётся корм.

Маленький кукушонок очень прожорлив, и от зари до зари приёмыша приходится то и дело кормить. Причём раскрытый клюв этого птенца такой большой и оранжево-красный, что часто чужие птицы не могут остаться безразличными, и кормят кукушонка. Так продолжается три недели, - затем он покидает гнездо, ещё месяц-полтора, «столоваясь» у родителей, а в августе молодая птица обычно отправляется на зимовку в Индию или Африку.

Но некоторые мамы кукушки не забывают о своём потомстве, и подкармливают кукушат вместе с приёмными родителями.

Отголоски семейной жизни

Наблюдения за этими птицами в природных условиях доказывают, что кукушки не всегда вели такой хитрый образ жизни. К примеру, ухаживая за самкой, самец иногда приносит ей веточки и травинки, намекая на совместное строительство гнезда, которого кукушки, понятное дело, не планируют. Выходит, ритуальные брачные танцы ещё хранят отголоски прошлого.

Кроме того, в тропической Африке обитают кукушки с противоположными инстинктами: они не подбрасывают яйца другим птицам. Напротив, - они строят семейное гнездо, куда всей стаей, насчитывающей порядка двадцати особей, откладывают яйца, - а высиживают их птицы постарше, пока молодняк резвится в банановых зарослях!