Бич современной энергетики - неравномерная нагрузка на электросети. Производства активно потребляют электричество днём, жилые кварталы - по вечерам, а ночью идет спад потребления. Чтобы вся огромная энергосистема не вышла из строя, приходится закладывать суммарную мощность электростанций, сильно превышающую пиковую нагрузку. Если выработку энергией гидроэлектростанцией или тепловой теоретически можно сократить, экономя воду или топливо, то атомный реактор заглушить не так просто. Вот и приходится жечь драгоценное топливо, нагревая окружающее пространство вхолостую.
Похожие проблемы возникают в регионах, сделавших ставку на возобновляемую энергетику. Солнце и ветер невозможно включить или выключить по необходимости. В результате мы имеем то максимальную производительность, то наоборот - резкое падение вырабатываемой мощность до нуля. Как бы нам излишнюю энергию в нужный момент сохранить, да в пик нагрузки-то и пустить в дело?
Так появляются проекты накопителей энергии. Копить энергию можно в разных ее видах. Можно запасать непосредственно электричество в аккамуляторах, можно хранить тепло, как в соляной башне или соляном пруду. А можно запасать потенциальную энергию - "гравитацию". Простой пример гравитационного накопителя это большая бочка на горке и насос. В момент малого потребления насосом в бочку накачивается вода, а в пик открывается кран и стекающая вода вращает лопасти генератора. Но для засушливых местностей, где вода представляет собой великую ценность, такой накопитель не подойдет. Тут-то и может пригодиться проект "гравитационного аккумулятора".
Разрабатывается проект в Калифорнии, где солнечной энергетике уделяется всё больше внимания. Солнечных дней тут навалом, ветры дуют часто, а вот с водой тяжелее. Но ночью солнце заходит, а улицы и дома надо освещать. И тогда с горки начинают скатываться один за другим странного вида вагончики, груженые железобетонными конструкциями. Вагончики-то непростые, к колесным парам приделаны электрогенераторы. Пока вагончик катится с горки, генераторы исправно вырабатывают энергию и закачивают ее в электросеть. Эдакая электричка наоборот получается. В жаркий полдень, когда выработка энергии на солнечной электростанции будет на пике мощности или во время сильного ветра, если рядом электростанция ветряная, электровозик неспешно затолкает вагончики обратно в горку, где они и будут ждать следующего пика потребления.
Разработчики утверждают, что эффективность системы составляет 86%. И добавляют, что у системы более низкая стоимость жизненного цикла, чем батарей и более быстрая реакция, чем у гидро-аккумуляторных электростанций; Ну и немаловажно для засушливых районов, что вода для работы не требуется. Пока построен пилотный проект с одной достаточно небольшой горкой. Но в ближайших планах - проект накопительной станции на 12,5 мегаватт-часов. Это будет горка длиной 8 км с уклоном 6,6%. Потребуется 17 сцепок, каждая из которых включает 2 локомотива массой по 220 тонн и 2 вагона с бетонными блоками массой по 150 тонн.
